Capitale de la province de Santiago de Cuba, la ville est située au sud-est de l’île, à l’Oriente. Connue pour avoir été le berceau de la révolution castriste mais également pour son carnaval et sa musique, Santiago fut la première capitale du pays, avant d’être détrônée par La Havane en 1607. Son déclin est majoritairement dû à des épidémies et des pillages de pirates.
Ses habitants viennent directement d’Espagne, d’Haïti, d’Afrique ou bien encore d’Asie, ce qui confère à la ville un métissage unique à Cuba. Ces différentes influences se retrouvent dans son art ou son architecture et lui permettent de se différencier de La Havane avec laquelle elle rivalise en beauté.
Vous pourrez vous promener au parc Céspedes, une place nommée ainsi en hommage à Carlos Manuel de Céspedes, qui fut le premier à libérer ses esclaves pour engager une guerre d’indépendance contre l’Espagne. De là, vous verrez la jolie Cathédrale Metropolitana ainsi que la maison du célèbre Diego Velázquez, le premier Gouverneur de Cuba (non, non… pas le peintre espagnol !).
Ne manquez surtout pas le Castillo San Pedro de la Roca, construit en 1587 pour permettre à la ville de se défendre contre les attaques de pirates. Aujourd’hui convertit en musée de la piraterie, il est sans nul doute le mieux conservé de l’île. Prenez le temps de vous y poser quelques instants, la vue y est magnifique… Davantage encore lors d’un coucher de soleil !
Si vous recherchez de l’animation et une bonne ambiance, dirigez-vous vers la Calle Heredia, qui de jour comme de nuit est la plus animée de la ville.
La caserne de Montada est l’un des monuments les plus symboliques puisque le 26 juillet 1953, elle fut la cible d’une attaque menée par un groupe de jeunes voulant renverser le régime de Fulgencio Batista dont Fidel Castro faisait partie. Cette bataille se solda par un échec. Fidel Castro n’avait alors que 25 ans, et fut arrêté et condamné à 15 ans de prison. Libéré un an plus tard grâce à une amnistie, il se réfugiera au Mexique d’où il préparera la révolution cubaine !
À 14 km de Santiago se trouve le plus grand lieu de pèlerinage de l’île : la Basilique Nuestra Señora de la Caridad del Cobre. La vierge del Cobre est la Sainte Patronne de Cuba.